Il 20 giugno 1992, un giovane regista americano ancora sconosciuto arriva a Viareggio per presentare il suo film d’esordio. Ha 29 anni, si chiama Quentin Tarantino e, poche settimane prima, ha mostrato Reservoir Dogs a una proiezione di mezzanotte del mercato del Festival di Cannes.
Invitato dal Noir in Festival di Viareggio, Tarantino è elettrizzato all’idea di proiettare il suo film davanti a un vero pubblico di appassionati. Per qualche giorno trascorre le giornate al Cinema Politeama, commentando ad alta voce i film e inginocchiandosi in adorazione davanti ai suoi registi preferiti, come un fan incontenibile che viene presto soprannominato ‘Il Matto’.
Trent’anni dopo, i ricordi di chi lo ha incontrato si intrecciano e si contraddicono in un racconto corale in cui verità e leggenda si confondono. Alle memorie fragili e soggettive di chi c’era – o dice di esserci stato – si contrappongono immagini di oggetti concreti: locandine, gadget, VHS, giocattoli e memorabilia tarantiniani; feticci collezionati, conservati ed esibiti. Se i ricordi sono fragili e ingannevoli, gli oggetti non mentono: restituiscono un’epoca, un certo modo di vivere il cinema e di essere spettatori.
C’era una volta a Viareggio è un film sulla memoria dello spettatore, sul piacere condiviso del cinema in sala, sull’importanza dei festival come luoghi di scoperta, passione e incontro. Un gioco di specchi tra ciò che è accaduto e ciò che ricordiamo, tra ciò che abbiamo visto e ciò che abbiamo deciso di portare con noi.