Siamo in Campania, alla fine dell 'Ottocento.
Francesca (Sofia Loren), figlia e nipote di pastai e proprietaria lei stessa di un pastificio, sposa per amore il principe Giordano Montorsi (Giancarlo Giannini).
A un certo momento Francesca, temendo per la vita della sua Nanà, una dei suoi nove figli, fa un voto: se la sua bimba si salverà, adotterà un'orfana.
Così entra nelle loro vite Nunziatina, una bella Bambina di otto anni. Incredibilmente Nunziatina è quella che assomiglia di più a Francesca, specie nella sua indefessa dedizione al lavoro. Sarà lei l 'unica ad affiancare Francesca nel pastificio e solo a lei la donna rivelerà tutti i segreti del mestiere.
Gli anni passano, Nunziata (Claudia Gerini) è ormai un ‘adolescente quando rientra, dai suoi studi londinesi, Federico (Raoul Bova), il primogenito di casa Montorsi. Fra i due è subito amore. Ma come superare l 'ostacolo della parentela, seppure acquisita?
Nel frattempo il matrimonio di Francesca e Giordano è in crisi e la famiglia, a causa della leggerezza di quest'ultimo negli affari, ha gravi problemi economici che rischiano di portarli alla rovina.
Francesca decide che l 'unica soluzione possibile è che Federico sposi la figlia di un ricco armatore. Nunziata non sa cosa fare per evitarlo e prende tempo, determinando così la sua rovina, ma...

Dal romanzo di Maria Orsini Natale.